1892 yılında Amerika’nın Texas eyaletinde çiftçi bir ailenin 13 çocuğundan biri olarak dünyaya geldi.

İlk eğitimini beyaz ve siyahî Amerikalıların ayrı ayrı eğitim gördüğü bir okulda gördü. Ardından Chicago’ya gitti ve ırkçı ayaklanmaların olduğu dönemde 1. Dünya Savaşı’yla ilgili pilot hikayeleri dinleyerek uçmaya olan tutkusunu keşfetti.

O yıllarda siyahî Amerikalıların ve kadınların uçuş okulunda eğitim görmeleri yasaktı. Coleman Amerika’da hiçbir okuldan kabul göremedi.

O da Fransa’da Amerika’dan daha az ırkçılık olduğu ve havacılıkta dünya lideri olduğu tavsiyesi üzerine kendi kendine Fransızca öğrendi ve pilotluk eğitimi almak için Fransa’ya gitti. Sınıftaki siyahî tek öğrenciydi.

15 Haziran 1921’de Fédération Aéronautique Internationale tarafından uluslararası pilotluk sertifikasını aldı ve hem ilk doğuştan Amerikalı hem de ilk siyahî Amerikalı kadın olarak pilotluk lisansı alan ilk kadın olarak tarihe geçti.

Amerika’ya döndükten sonra medyanın büyük ilgisiyle karşılaştı ve özellikle Afro-Amerikan basınında popüler hale geldi. O da bu ünü kullanmaya karar verdi ve tek kişilik usta pilot gösterilerine başladı.

Ancak ileri seviyede uçuş manevraları yapmayı öğrenmek için Amerika’da onu eğitecek yine kimse bulamayan Coleman 1922’de Avrupa’ya geri döndü ve Almanya ve Hollanda’da yoğun eğitimler aldı.

Coleman eğitim süresince gösteri uçuşu ve paraşütçülük konusunda uzmanlaştı ve Amerika’ya geri döndü. Sonraki 5 sene boyunca Coleman, “Queen Bess” lakabıyla anılmaya başladı. Amerika’nın her yerini dolaşıp akrobatik uçuş gösterileri yapmaya başladı. Kısa zamanda Amerika’nın en meşhur hava pilotlarından biri oldu.

Ancak onun en büyük hayali pilot olmak isteyen ama ırkçılığa takılan siyahî Amerikalılar için bir okul açmak istiyordu. Houston’dan başlayarak tüm ülkeyi dolaştı ve kiliselerde, tiyatrolarda, okullarda dersler verdi.

1926’da Florida’da henüz 34 yaşında yeni uçağını test ederken hayatını kaybetti. Paraşütle atlamasına 10 dakika kala kopilot William Wills uçağın kontrolünü kaybetti ve ikisi de uçakla beraber 2,000 fitten yere çakıldı. Öldüğü sırada Coleman açacağı uçuş okulu için para biriktiriyordu.

Coleman’in ömrü siyahî Amerikalılar için açmak istediği okulu açmaya yetmedi ama The New York Times, Times gibi birçok ünlü gazete Coleman’i o güne kadarki en büyük uçağı uçurmayı başarmış ilk kadın pilot olarak yazdı. Öldükten sonra hem Amerika Birleşik Devletleri’nde hem başka ülkelerde birçok kütüphaneye, okula ve sokağa ismi verildi.

1970’lerde bir grup kadın pilot Bessie Coleman anısına mesleki örgüt şeklinde “Bessie Coleman Aero Club”ı kurdular. Bugün halen Amerika Birleşik Devletleri’nde pilotluk lisansı almış ve gösteri uçuşu yapmış ilk siyahî kadın olarak Coleman havacılıkta kadınlar için öncü olarak kabul edilir.