Oyunculuğa ilk olarak öğrencisi olduğu Vefa Lisesi’nde Zoraki Tabip adlı oyunla adım atmıştır.
Bu vesileyle Vefa Lisesi’ndeki felsefe öğretmeni Belkıs Balkır yeniyetme Kemal’i Müşfik Kenter ile tanıştırmış ve oyunculuğa başlamasına önayak olmuştur. Kemal Sunal profesyonel olarak ilk kez Kenter Tiyatrosu’nda sahneye çıkmıştır.
Her ne kadar yoluna oyunculukla devam etse de üniversite eğitimine konservatuvarda değil, Marmara Üniversitesi Gazetecilik bölümünde başlamıştır.
Ayrıca üniversite eğitimi sırasında Emayetaş Fabrikası’nda işçilik ve elektrikçi çıraklığı da yapmıştır.
Oyunculuk kariyerine Ulvi Uraz Tiyatrosu’nda devam etmiş, uzun süre burada çalışmıştır.
Daha sonra bir süre Devekuşu Kabare’de rol almış ve burada bir oyun sırasında Ertem Eğilmez’in dikkatini çekmiş ve beyaz perdeye geçiş yapmıştır.
Beyazperdede ilk rolü Ertem Eğilmez’in yönettiği Tatlı Dillim filmidir.
Uzun boyundan dolayı bu filmde Tarık Akan’ın kaptanı olduğu basketbol takımının oyuncularından biri olarak görünmüştür.
1973 tarihli Güllü Geliyor Güllü adlı filmde bir kiralık katili canlandırmıştır.
Bu film dublaj kullandığı tek filmdir.
İlk başrolü 1974 yılında rol aldığı Salako filmiyle geldi. Atıf Yılmaz’ın yönettiği bu filmde Kemal Sunal başrolleri Meral Zeren ile paylaşmıştır.
Kemal Sunal’ın kariyerinde bir dönüm noktası olan İnek Şaban karakterini ilk kez 1974 tarihli Hababam Sınıfı filminde oynamıştır.
Hababam Sınıfı’nın devam filmi niteliğinde olan Hababam Sınıfı Sınıfta Kaldı Kemal Sunal’ın sonradan harika bir ikili oluşturduğu Şener Şen ile beraber rol aldığı ilk filmdir.
1976 tarihli Kapıcılar Kralı filmi Kemal Sunal’a ilk Altın Portakal’ını getirmiştir.
1978 tarihli Yüz Numaralı Adam filminde sadece oyuncu olarak değil, yapımcı olarak da yer aldığı ilk filmdir.
Kemal Sunal 1983 tarihli Çarıklı Milyoner ve 1985 tarihli Sosyete Şaban filmlerinin senaryosunu Kartal Tibet, Memduh Ün ve İhsan Yüce ile beraber yazmışlardır.
1985 tarihli Gurbetçi Şaban filmi Şaban tiplemesini canlandırdığı son filmdir.
Kemal Sunal 1991-1999 yılları arasında sinemaya ara vermiştir. Kemal Sunal’ın beyaz perdede göründüğü son film 1999 tarihli Propoganda filmidir.
Bu film aynı zamanda Kemal Sunal’ın kendisi gibi oyuncu olan oğlu Ali Sunal’la beraber rol aldığı tek filmdir.